長時間のサイクリングが心臓に与える影響。中高年が知るべき心房細動のリスク

ロードバイクなどの持久系スポーツを長年続けている中高年サイクリストの間で、不整脈の一種である「心房細動」の発症リスクが注目されています。

健康のために続けているはずの運動が、なぜ心臓への負担につながってしまうのでしょうか。

本記事では、海外の自転車専門メディア『BikeRadar』に掲載されたコラムをもとに、サイクリストに心房細動が起きやすい医学的なメカニズムや代表的な症状、そして発症後の治療法や日々の付き合い方について、客観的な視点で整理して解説します。

中高年サイクリストが恐れる「心房細動」

グループライドで坂を登っている場面を想像してほしい。ペースは10段階で言えば7程度、会話は途切れ途切れの単語だけになっている。そんな時、急に出力とエネルギーが抜け落ちる感覚に襲われ、サイコンを見ると70ワットも数値が落ちている。同時にめまいや疲労感も出てくる ― もしこうした経験があるなら、それは心房細動(AF、Atrial Fibrillation)との初めての遭遇だった可能性がある。世界で最も一般的な不整脈だ。

心房細動は一般人口のおよそ3%に見られるとされるが、持久系スポーツ愛好家、特に中高年のサイクリストではその割合がはるかに高くなる。今回は英BikeRadar誌のコラムをもとに、なぜサイクリストにこの不整脈が起きやすいのか、そしてどう向き合えばいいのかを紹介する。

「ゴルフ1・サイクリング0」― きっかけとなった2008年の研究

中高年の持久系スポーツ、特にサイクリストにおける心房細動の発症は、この20年ほどで徐々に明らかになってきたパラドックスだ。話の起点となったのが、2008年に発表されたシルベット・バルデスベルガー氏らの研究「元プロ自転車選手の長期追跡調査における洞結節疾患と不整脈」である。

この研究では、ツール・ド・スイスに出場経験のある元プロ選手62名(平均年齢66〜67歳)を追跡調査。同年代の男性ゴルファー62名と比較したところ、結果は驚くべきものだった。サイクリスト群では10%に心房粗動または心房細動が見られたのに対し、ゴルファー群では0%。まさに「ゴルフ1・サイクリング0」という結果だった。

これがパラドックスと呼ばれる理由は、サイクリングを続けることが年齢を重ねても私たちをより健康に、より強くしてくれることに疑いの余地がない一方で、ゴルフにはない形で不整脈を助長しているように見える点にある。

サイクリストの心臓で何が起きているのか

心臓には4つの部屋がある。左心房・左心室、右心房・右心室だ。上側の部屋が心房、下側が心室にあたる。右心房(低圧側)は運動中の筋肉など全身から酸素を使い切った血液を受け取り、右心室から肺へと送る。肺で新たに酸素を取り込んだ血液は左心房(高圧側)に届き、左心室から全身の筋肉へと送り出される。

通常、心臓のペースメーカーである洞房結節(SA結節)が心房の収縮を指示し、房室結節(AV結節)と連携しながら心室の効率的なポンプ機能を組織している。運動時、心臓は安静時の最大6倍もの血液を送り出すことができ、その半分は心拍数の上昇、残り半分は心臓自体の容積増加によるものだ。

ここで重要になるのが心臓の構造だ。循環器専門医のナイジェル・スティーブンス博士はこう説明する。「心室のような厚い壁は元の大きさに素早く戻りますが、左心房のような薄い(1mm程度の)壁の構造は、慢性的なストレスと伸展にさらされ続けることになります」。

なぜ中高年サイクリストに多いのか

何十年にもわたるサイクリング歴は、安静時心拍数の低下や心臓の容量・強さの向上など、多くの点で心臓に良い変化をもたらす。しかしそれと同時に、左心房が不釣り合いに拡大したまま維持されることにもつながりかねない。長年自転車に乗り続けてきた人なら、これに当てはまっている可能性は十分にある。

拡大した心房の構造を詳しく見ると、心筋の線維の間に瘢痕のような組織が見られることがある。これが心房細動が発生しやすい環境を作る要因の一つと考えられている。スティーブンス博士は「心房細動とは、本質的に無数の微小な電気回路の乱れです。表面積が大きいほど、心房にこうした微小回路が形成されやすくなります」と説明する。

この記事のタイトルはやや誤解を招くかもしれない。心房細動はサイクリスト全体に不釣り合いに多いというより、特定のグループ ― つまり、何千マイルもの走行距離を積み重ねてきた中高年の男性サイクリスト ― に集中して見られる現象だ。40年前まで、心房細動は主に遺伝的な素因を持つ人と、心疾患を抱える高齢者という2つのグループに分かれていた。しかし中高年のパフォーマンス志向サイクリストは、比較的新しい医学的現象であり、まだ解明されていない部分も多いという。

なぜ女性のベテランアスリートには少ないのか

興味深いことに、女性のベテランアスリートには心房細動があまり見られないとされる。理由はまだ完全には分かっていないが、長年のエストロゲン分泌による保護効果や、免疫系に関わる情報の多くがX染色体上にコード化されており、男性はX染色体を1本しか持たないのに対し女性は2本持っている、という点が関係している可能性が指摘されている。

オックスフォード大学の免疫学教授フィリップ・グールダー氏(自身も中高年サイクリスト)は「テストステロンは、免疫応答への投資を犠牲にして筋肉を作ります。女性は子孫の質により多くを投資する必要があり、多くの場合“子育てを担う”側であるがゆえに、自分自身への投資も重要になるのです」と説明している。

また、心房細動はランナーよりもサイクリストに多く見られる傾向があるという。スティーブンス博士によれば、50〜60代になっても定期的に走り続けるランナーが少ないのは、関節や筋骨格系への負荷が大きいためで、そのため加齢とともにサイクリングへ移行するランナーも多いとのこと。レスター大学で心血管科学の博士課程に在籍するエリート選手、カイ・デイヴィス氏も心房細動と持久系運動の研究に携わっており、週10時間を超える運動量でより多く見られる傾向があると指摘する。ランニングよりもサイクリングの方がこの運動量に到達しやすい競技だという。つまり、心房細動は「激しさ」よりも「長さ」、すなわちサドルの上で過ごす時間の長さと関連しているというのが、両者の一致した見解だ。

現在の治療法

心房細動の症状が疑われる場合は、まず速やかに循環器専門医の診察を受けるべきだとされている。甲状腺機能亢進症など紛らわしい他の病態を除外するためにも、迅速かつ正確な診断が欠かせない。心房細動は自然に治まるものではなく、発作を重ねるごとに進行するリスクが高まるとされるが、進行の速さや重症度には大きな個人差があり、対処法次第で変わる部分も大きいという。

何が最適かは、その人の状況や心房細動の進行度によって異なる。現役でレースを続けている中高年サイクリストの場合、外傷時の出血過多のリスクが、脳卒中リスクのわずかな上昇を上回る可能性があるため、血液サラサラの薬が処方されないこともある。また、最初の発作の後すぐにアブレーション手術に進むとは限らない。アブレーション技術は日々進化しているものの、依然として侵襲的な処置であり、必ずしも成功する、あるいは永続的な効果が続くとは限らないという。

薬物療法から始めることは「後退」ではない

スティーブンス博士は「40代、50代、60代の人には、数年間にわたって悪化を抑えるために薬を使うことに、私はかなり賛成の立場です。それは良いことです」と述べている。手術がすぐに提案されなかったとしても、落胆する必要はない。むしろ安心材料と捉えるべきだという。心房細動は治療可能な状態であり、進化を続けるケアの流れに乗ることで、通常の生活を送りながら自由に運動を続けられるようになる。

予防はできるのか

一言で言えば「できない」というのが答えだ。心房細動はまだ完全には解明されていないが、それでもある程度は分かっている。多くの場合、単純に加齢に伴う現象であり、40歳を超えて生きること自体が人類の歴史の中では比較的新しい出来事であり、何千時間ものライドは老化のプロセスを早める側面もあるという。とはいえ運動には、その老化プロセスに対抗する多くの効果もある。スティーブンス博士は「がんの罹患率の低下、血管疾患の減少、認知症リスクの低下など、心房細動という“煩わしさ”をはるかに上回るメリットがあります」と話す。

博士は心房細動について「煩わしさ(nuisance)」という言葉を繰り返し使っており、多くの人が付き合っていかなければならない、まさにそうした類のものだと言える。心房細動と付き合っていくためのアドバイスは、そもそも発症を遠ざけるためのアドバイスとも重なる。

まとめ

心房細動は、長年自転車に乗り続けてきた人生における数少ない「健康面でのマイナス」のひとつと言える。しかし治療法は着実に進化しており、多くの場合は薬物療法から無理なく管理を始められる。診断や治療は個々の状況によって大きく異なるため、心当たりのある症状がある場合は、自己判断せずに循環器専門医に相談することが何より大切だ。

みぞお

おっさんサイクリスト

関西在住の自転車DIY愛好家。 「自転車組立はプラモデルみたいで面白そう」という直感をきっかけに、ロードバイクの世界へ。 現在は、自転車の組立（バラ完）・メンテナンス情報のほか、10年以上続くフェリー輪行旅の記録、さらに家電修理などのライフハックも発信中。 「自分の手で直して楽しむ」をモットーに、初心者でも真似できる等身大のDIY記録を綴っています。